La SBMA è una malattia genetica e la diagnosi della malattia di Kennedy avviene tramite test genetico.
La SBMA è una malattia genetica legata all’X causata dall’espansione di una sequenza ripetuta CAG nell’esone 1 del gene del recettore degli androgeni (AR) che codifica per tratto di poliglutammina (poliQ).
Il metodo diagnostico migliore per la diagnosi della malattia di Kennedy è il test genetico che stima il numero di espansione CAG nel gene AR: più di 38 ripetizioni sono considerate patologiche. Nelle prime fasi diagnostiche, vengono eseguite biopsie muscolari, principalmente quando si sospetta inizialmente una miopatia.
L’AR con poliglutammina espansa porta alla morte cellulare, specialmente nel midollo spinale e nei motoneuroni del tronco encefalico. Ad ogni modo, il preciso meccanismo di degenerazione dei motoneuroni e atrofia muscolare non è ancora del tutto chiaro e probabilmente sono coinvolti diversi percorsi patogenetici. L’accumulo nucleare diffuso di polyQAR è marcatore istologico della malattia e si trova non solo nei motoneuroni, ma anche in diverse regioni del sistema nervoso e in diverse cellule non neuronali (fegato, cute, tubuli prossimali del rene, testicoli, prostata).
La comparsa di debolezza muscolare è stata sempre considerata una manifestazione di insorgenza per la diagnosi della malattia di Kennedy , tuttavia più recentemente è stato evidenziato che altri sintomi più lievi sono spesso presenti molto tempo prima percezione della debolezza muscolare. Più specificamente, questi sintomi possono essere tremori alle mani, crampi muscolari, mialgie, stanchezza prematura durante l’esercizio fisico e parestesie. Successivamente, con il progredire della patologia, il coinvolgimento dei muscoli bulbari diventa significativo compromettendo il linguaggio, la masticazione, la mimica e la deglutizione.